|
当三名加拿大博士生开始互相交流自己的博士项目时，他们不会想到，这将使他们与好莱坞的特效师、电脑程序员和一流医院共事。
然而，在开始合作仅8年之后，他们三人开发的突破性外科手术软件已准备进入全球各地的手术室了。这三个人分别是医学生物物理学家戴维?戈比(David Gobbi)、神经外科医师伊夫?斯塔维尔德(Yves Starreveld)和神经科学家柯克?芬尼斯(Kirk Finnis)
“当时我们各人研究大脑成像技术的不同领域——超声波、脑深部刺激和磁共振成像。但我们发现，如果我们能把这些信息结合起来，它就能在我们博士项目以外的领域得到各种应用，”戈比先生解释说。
他们设想建立一个脑部“全球定位系统”，该系统将帮助引导神经外科医生全面探视脑部的关键结构，例如血管。这一系统将从磁共振成像、电脑断层扫描(CT)，以及超声波等传统成像系统中获取信息，并将这些信息结合起来，生成病人脑部的实时三维图像。
与现有“虚拟病人”成像系统不同的是，这一系统产生的将是个别病人的影像，而不是基于“代表性”病人的影像。
但这三名学生需要资源和时间来开发这个项目。幸运的是，戈比先生和同事们当时是在安大略省伦敦的罗巴茨研究院(Robarts Research Institute)做博士项目。
作为一家独立的医学研究中心，罗巴茨研究院渴望利用其人员的科学发现，而为此设立了罗巴茨研究院商业开发(Robarts Business Development)部门。
2000年4月，该部门帮助戈比先生及其同事们成立了一家Atamai公司，该公司是他们三人与罗巴茨研究院，以及研究院所属的西安大略大学的合资企业。这三位创始人拥有该公司的多数股份，其它股份来自罗巴茨研究院、西安大略大学、以及该大学的医院。
“我们从这个商业开发部门吸取了很多专门技术。我们还有一个优势，就是伊夫?斯塔维尔德在进入医学领域之前曾运作过一家软件公司，”戈比先生说。
起初Atamai依靠资助，但三人意识到，随着软件的开发，他们需要创造营收。
由于研究人员(他们的潜在客户)使用各种各样的成像技术，因此他们设想了一个商业计划，对软件进行改进和组装，来创造一个自定义的虚拟成像系统。他们还决定充分利用一个无限制授权为用户提供大部分计算机代码，并确保这一系统能在标准的个人电脑(PC)或苹果电脑(Macintosh)上运行。这样一来，这种系统对学术界用户就特别具有吸引力。
支持这一系统的多数程序最初都是采用开放源代码。实际上，这个团队正是通过在一个开放源项目上与Sintef Unimed Ultaraound合作，而找到了这第一个客户，那时公司开办才一年。Sintef Unimed Ultaraound是位于挪威特隆赫姆的一家研究院。戈比先生说，他们大多数客户也都是通过旁人推荐或开放源项目的合作而获得的。
如今5年过去了，Atamai又招募了3名雇员，并计划在2007年前将雇员人数扩大到12人。他们最初设想的概念被称为外科手术虚拟增强技术，目前正在加拿大各地医院和挪威的一家医院接受检测。
斯塔维尔德是采用过这项技术的外科医生之一。他解释了这项技术的优势。传统上，神经外科医生是通过在头骨上开一个小出入口，并用一个探测器深入大脑来实施手术。
神经外科医生只有通过从探测器读取信息，并把先前二维扫描获得的信息进行转译，才能“看见”大脑。
斯塔维尔德先生说，这个软件 “提供了一张机能信息或解剖信息影像的覆盖图。这使我能够计划好，大脑哪些部分可以安全切除，而哪些部分有重要机能，需要保留。”
迄今为止，增强软件已被用于多达100例神经外科手术的计划和实施。
尽管建立自己的企业存在各种风险，但戈比先生表示，他们这三个创办人从未考虑过从一家大公司或风险资本基金那儿寻求投资资金。
“作为一家小公司，你可以凭借对自己技术前景的信心去承担风险，”他说，“如果是一家大公司做这样的事，他们会需要对成功的可能性进行预测，看是否值得这么做。我们当时就知道值得做。”现在轮到医院和神经外科医生去证明其价值了。
高科技同盟将特效带进手术室
Atamai只依靠这6位科学家和电脑专家，就编写和修改了计算机代码，从而开发出该公司突破性的脑成像软件。
但创建图像的硬件则源自一家人们更熟悉的企业——总部位于加州的电脑巨头Silicon Graphics International。更令该公司出名的，是它为《怪物史莱克》(Shrek)和《指环王》(Lord of the Rings)等电影提供了高科技动画效果。
但该公司也是Atamai技术中影像的来源。神经外科医生伊夫?斯塔维尔德表示，在选择硬件供应商的问题上，创办人之间几乎没有争议。
“我们在研究实验室偶遇了Silicon Graphics的人。我们当时意识到，它们有可以让我们干点新鲜事的硬件，他们也意识到，我们在软件上有办法让他们的硬件以新的方式运行，”斯塔维尔德博士说。
去年，Silicon Graphics和Atamai宣布要超越它们的大脑成像合作项目，展开进一步合作。这次，他们将合作开发一种软件，可生成功能性器官的实时三维图像，如跳动的心脏等。
虽然神经外科手术程序可在标准的个人电脑上运行，但新项目需要一台内存更大的超级电脑，用于对心脏不断变化的图像进行仿真。Silicon Graphics将提供硬件，即服务器和存储设备。
原物大小的图像可以投射到大型视窗或屏幕上。外科医生使用特殊的眼镜，就能看到病人的三维虚拟图象。
从前，接受心脏手术的病人必须先被冷却身体，打开胸腔，让心脏停止跳动，以便医生接触该器官。
如今，较新的技术采用介入程度较低的锁眼外科手术法，在仍然跳动的心脏上动手术。有了Atamai的软件，实施这类技术就可能更加容易，有能力做这类手术的外科医生也会更多。下一站：心脏的全球定位系统。
译者/张征
|
